Το ασιατικό ποδόσφαιρο άρχισε να μπαίνει στη ζωή μας το καλοκαίρι του 2002, όταν στα γήπεδα της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας διεξήχθη το Παγκόσμιο Κύπελλο. Τότε ήταν, πάνω κάτω, που άρχισαν και οι ίδιοι να ασχολούνται σοβαρά με το σπορ.
Το πρωτάθλημα Ιαπωνίας έχει την αρχή του στο 1993, με τη χρονιά ορόσημο για τη βελτιστοποίησή του να είναι το 1999, ενώ από το 2000 και μετά κάνει σταθερά βήματα προόδου.
Φέτος η J League ξεκινά νωρίτερα, μιας και τον Ιούνιο… όλα σταματούν για το μουντιάλ της Ρωσίας.
Το εκπληκτικό φίνις του 2017
Μια J League που έδειξε πόσο εντυπωσιακή μπορεί να γίνει στο τέλος του περσινού πρωταθλήματος. Δύο αγωνιστικές πριν τη λήξη του μαραθωνίου η Κασίμα ήταν μπροστά με 4 βαθμούς και όδευε ολοταχώς προς το ένατο πρωτάθλημα.
Κατάφερε όμως να μην κερδίσει κανένα από τα δύο τελευταία παιχνίδια, δίνοντας την ευκαιρία στην Καβασάκι να «αρπάξει» τον τίτλο, πανηγυρίζοντας ένα εντελώς αναπάντεχο πρωτάθλημα.
Τα φαβορί για τον τίτλο
Οι δυο τους είναι και φέτος τα μεγάλα φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου. Οι πρωταθλητές με την καλύτερη επίθεση πέρσι στη Λίγκα και τον «καυτό» Κομπαγιάσι, που αναδείχτηκε Mvp. Η δε Κασίμα ενισχυμένη με την απόκτηση του διεθνή αμυντικού Ουτσίντα, μετά από καριέρα 7 χρόνων στη Γερμανία.
Τρίτο φαβορί, σύμφωνα με τις στοιχηματικές, η Ουράβα, που είναι η κάτοχος του Ασιατικού Τσάμπιονς Λιγκ. Εριξε εκεί το βάρος πέρσι, γι αυτό και έμεινε εκτός διεκδίκησης του εγχώριου τίτλου. Φέτος θέλει να επιστρέψει στα υψηλά στρώματα της βαθμολογίας, καλείται όμως να το κάνει δίχως τον πρώτο της σκόρερ, Ράφαελ Σίλβα, που συνεχίζει στην Κίνα.
Το καρέ των φαβορί συμπληρώνει η Τσερέζο Οζάκα. Κάτοχος τόσο του Κυπέλλου όσο και του Λιγκ Καπ πέρσι, έχει μάθει στον υψηλό ανταγωνισμό και φέτος θέλει να κάνει άλλο ένα βήμα μπροστά.
Η επιστροφή της Ναγκόγια και ο Ποντόλσκι
Η Ναγκόγια είναι μια ιδιαίτερη περίπτωση καθώς έφτασε στην κατάκτηση του τίτλου το 2010, αλλά έκτοτε άρχισε η καθοδική πορεία. Πέρσι βρέθηκε στη 2η κατηγορία, από όπου κέρδισε και την άνοδο. Αποφασισμένη να αφήσει πίσω της το άσχημο παρελθόν έκανε δυνατές μεταγραφικές κινήσεις, με το μεγαλύτερο «μπαμ» να είναι ο σέντερ φορ Ζο, που στο παρελθόν είχε φορέσει τη φανέλα της Μάντσεστερ Σίτι.
Ένα μεγάλο όνομα έχει στη σύνθεσή της και η Κόμπε. Πρόκειται για τον Γερμανό διεθνή επιθετικό Ποντόλσκι. Δεν είναι νεοφερμένος, έχει συμφωνήσει από πέρσι με τους Ιάπωνες αλλά φέτος ξεκινά για πρώτη φορά από την αρχή τη σεζόν.
Παντού (σχεδόν) υπάρχει ένας Βραζιλιάνος
Μαζί με τον Ζο στη Ναγκόγια είναι άλλοι τρεις Βραζιλιάνοι, ενώ δύο βρίσκονται στο πλάι του Ποντόλσκι στην Κόμπε. Γενικότερα το Βραζιλιάνικο στοιχείο είναι έντονο στη χώρα. Σχεδόν όλες οι ομάδες έχουν στη σύνθεσή τους έναν ή περισσότερους ποδοσφαιριστές από τη χώρα της Σάμπα.
Οι περισσότεροι από αυτούς άγνωστοι στο ευρύ κοινό, αλλά με δυνατότητες να κάνουν τη διαφορά στο πρωτάθλημα. Χαρακτηριστική περίπτωση ο μέσος Κριστιάνο που πέτυχε 12 γκολ και μοίρασε 10 ασιστ πέρσι με τη φανέλα της Κασίμα.
Δίχως βραζιλιάνο στη σύνθεσή τους είναι μονάχα τρεις ομάδες. Η Γιοκοχάμα Μαρίνος, η Τόσου του Ιμπάρμπο (πρώην Παναθηναϊκός) και η Ναγκασάκι, εκεί που αγωνίζεται ο φορ Χουάνμα. Ο τελευταίος επίσης πέρασε από τα γήπεδά μας, φορώντας τις φανέλες της Καλλονής και του Αστέρα Τρίπολης.
Αυστραλός, Σουηδός και Σέρβος
Κι αν οι Βραζιλιάνοι κλέβουν την παράσταση εντός αγωνιστικών γραμμών, εκτός αυτών υπάρχουν οι προπονητές. Ένας Αυστραλός, με Ελληνικές ρίζες, ο Ποστένκογλου στον πάγκο της Γιοκοχάμα Μαρίνος. Ενας Σέρβος, ο Πέτκοβιτς στην Σαπόρο, ενώ νέος στον πάγκο της Σιμίζου ο Σουηδός Γιόνσον, που πέρσι χάρισε την παραμονή στη Χιροσίμα.
Η μάχη της παραμονής
Γράψαμε πιο πάνω για τη δυναμική επιστροφή της Ναγκόγια, η οποία αν και νεοφώτιστη δύσκολα θα έχει μπλεξίματα με την παραμονή. Εκεί που λογικά θα δώσουν τον δικό τους αγώνα επιβίωσης οι άλλες δύο που προβιβάστηκαν φέτος, Μπελμάρε και Ναγκασάκι. Από κοντά και η Σεντάι, που μοιάζει η πλέον αποδυναμωμένη ομάδα μετά το πρόσφατο μεταγραφικό παζάρι.