Μπράιτον: Οι «Γλάροι» που συνεχίζουν να πετούν

Το Ανεξ στάντιουμ θα ανοίξει απόψε το βράδυ τις πύλες του για 18^η φορά στη φετινή Πρέμιερ Λιγκ. Η νεοφώτιστη Μπράιτον υποδέχεται τη φιλόδοξη Τότεναμ, στο μοναδικό παιχνίδι της αγωνιστικής που διεξάγεται απόψε.

Μια Μπράϊτον που μπορεί να έχασε στο ντέρμπι μίσους από την Κρίσταλ Πάλας το περασμένο Σάββατο. Μπορεί να είναι τέσσερα παιχνίδια χωρίς νίκη, αλλά το πιθανότερο είναι να τα καταφέρει να κερδίσει την παραμονή της στη μεγάλη κατηγορία.

Και αυτό θέλει να είναι μόνο η αρχή για μια ομάδα που έφτασε μια ανάσα από το θάνατο στα τέλη της δεκαετίας του 1990, αλλά κάνει σταθερά βήματα προόδου από τότε, έχοντας πλάνο, πίστη και όραμα για την επόμενη ημέρα.

Η ακτή της επιχειρηματικότητας

Γεωγραφικά η Μπράιτον εδρεύει στη Νότια Αγγλία. Μια περιοχή που ζουν κάτι λιγότερο από 150 χιλιάδες κόσμου. Καμία σχέση με τη Βόρεια Αγγλία, άλλο κλίμα, άλλος κόσμος, άλλη νοοτροπία. Η επιχειρηματικότητα ζει και βασιλεύει εκεί. Δεν είναι τυχαίο πως την έχουν επιλέξει ως έδρα τους πολύ σπουδαίες επιχειρήσεις Όπως η Αμέρικαν Εξπρές, που δεν άργησε να… μπλεχτεί και με την ποδοσφαιρική ομάδα. Αν ψάχνεται εξήγηση για το όνομα ΑΜΕΞ που πήρε το γήπεδο, είναι τα αρχικά της Αμέρικαν Εξπρες, του μεγάλου χορηγού!

Η ίδρυση και τα πρώτα χρόνια

Πάμε και στην ποδοσφαιρική ομάδα, που έχει την ίδρυσή της πίσω στο 1901. Μόλις εννέα χρόνια μετά κατέκτησε το Λιγκ Καπ, στον μοναδικό τίτλο της ιστορίας της. Η καλύτερη περίοδός της, πριν τα σημερινά χρόνια, είναι από το 1979 μέχρι το 1983. Τότε έπαιξε στη μεγάλη κατηγορία, ενώ την τελευταία σεζόν έφτασε μέχρι και τον τελικό του Κυπέλλου, όπου έχασε από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Πλήρωσε όμως αυτή την πορεία, χάνοντας την ίδια σεζόν τη θέση της στο πρωτάθλημα, όπου υποβιβάστηκε.

Ένα βήμα πριν τη χρεοκοπία

Τα χειρότερα όμως θα ερχόταν 15 χρόνια αργότερα. Ισως βέβαια απλά τότε να έγινε το μπαμ, με τα χρέη να μεγαλώνουν χρόνο με τον χρόνο και την ομάδα να μην αντέχει πλέον να τα πληρώσει. Ένα βήμα πριν τη χρεοκοπία, αναγκάζεται να βγάλει στο σφυρί το τότε γήπεδό της και να δίνει τα εντός έδρας παιχνίδια της 70 χιλιόμετρα μακριά από τη βάση της για δύο σεζόν.

Φυσικά όλα αυτά είχαν αντίκτυπο και στο αγωνιστικό κομμάτι, με την ομάδα να καταφέρνει με νύχια και δόντια να σωθεί από την υποβιβασμό στα ερασιτεχνικά πρωταθλήματα.

Το 1999 λύση δίνει ο Δήμος, που της προσφέρει την ευκαιρία να παίξει σε γήπεδο της περιοχής που ανήκει σε εκείνον. Παράλληλα η διοίκηση κάνει άριστη επιλογή με τον Μίκι Ανταμς στην τεχνική ηγεσία και κάπως έτσι ξεκινά η Ανάσταση των γλάρων, όπως είναι το παρατσούκλι τους. Τότε κέρδισε δύο συνεχόμενες ανόδους αλλά το σημαντικότερο είναι πως εδραίωσε την παρουσία της στον επαγγελματικό κόσμο.

Η απογείωση της τελευταίας δεκαετίας

Η μεγάλη αλλαγή έγινε τον Μάιο του 2009, όταν μαζί με την αλλαγή προέδρου, είχαμε και την επισημοποίηση της συμφωνίας του νέου προέδρου Τόνι Μπλουμ για το νέο γήπεδο. Αυτό με την εμπλοκή της Αμέρικαν Εξπρές. Ένα πραγματικό στολίδι που όποιος το έβλεπε σκεφτόταν αμέσως πως αυτή η ομάδα σε λίγο καιρό θα είναι στην Πρέμιερ Λιγκ.

Το πρώτο παιχνίδι στο νέο της γήπεδο δώθηκε τη σεζόν 2011/2012, που βρήκε την Μπράιτον να τερματίζει στη 10^η θέση.

Την επόμενη σεζόν η Μπράιτον για πρώτη φορά μπαίνει στα Play off αλλά χάνει την άνοδο από την Κρίσταλ Πάλας. Το ίδιο και το 2014, όταν τη… μπουκιά από το στόμα της πήρε η Ντέρμπι.

Το 2014 θα το θυμάται για δύο λόγους. Το θετικό είναι πως έκανε εγκαίνια το προπονητικό της κέντρο, ένα από τα σπουδαιότερο και καλύτερα στη χώρα. Άλλο ένα λιθαράκι στην άνοδο του… πρότζεκτ Μπράιτον. Το αρνητικό είναι πως εμπιστεύτηκε τον Σάμι Χίπια για προπονητή της. Ο Φιλανδός απέτυχε παταγωδώς, με την ομάδα να τερματίζει 20^η, ελάχιστα πάνω από τον υποβιβασμό.

Παίρνει τα εύσημα γι αυτό ο Κρις Χιούτον, που από την πρωτοχρονιά του 2015 ανέλαβε προσπαθώντας να σώσει τα… αποκαΐδια που άφησε ο Χίπια. Αφού τα κατάφερε κέρδισε και την ανανέωση του συμβολαίου του για την επόμενη σεζόν.

Μια σεζόν που η Μπράιτον παίζει φανταστικό ποδόσφαιρο. Κάνει ρεκόρ 22 παιχνιδιών χωρίς ήττα, είναι πρώτη στην κούρσα για πολλούς μήνες αλλά το άγχος των τελευταίων αγωνιστικών την ρίχνει από την κορυφή.  Παίζει για την αυτόματη άνοδο τελευταία αγωνιστική στη Μίντλεσμπρο, αλλά το 1-1 την αφήνει 3^η και στη διαφορά των γκολ πηγαίνει ξανά στα play off. Και χάνει ξανά, από τη Σέφιλντ αυτή τη φορά, σε ένα παιχνίδι που στα πρώτα 60 λεπτά είχε τέσσερις τραυματισμούς!

Τουλάχιστον όμως αυτή η σεζόν τη γέμισε με πολύτιμη εμπειρία. Μια εμπειρία που χρησιμοποίησε άψογα πέρσι, δεν άφησε κανένα περιθώριο αμφισβήτησης και επέστρεψε στη μεγάλη κατηγορία.

Ο Χιούτον αποφάσισε να μην πειράξει πολύ το ρόστερ. Η Μπράιτον έχει ένα περίεργο κράμα εκπληκτικών εγκαταστάσεων. Ένα σούπερ γήπεδο, προπονητικές εγκαταστάσεις που θα ζήλευαν ακόμη και μεγαλύτερα κλαμπ, οικονομική ευρωστία, χορηγούς αλλά… όχι παικταράδες. Τα μεγάλα ονόματα λείπουν, αλλά τίποτα δεν μπορεί να αποκλείσει να τα δούμε τα επόμενα χρόνια να πατάνε κι αυτά τα χορτάρια του ΑΜΕΞ στάντιον.